Шестнадцатилетняя Иззи (Зельда Адамс) живет вместе с матерью (Тоби Поузер) в уединенном домике посреди леса. Из-за редкого иммунного заболевания мама запрещает дочке близкие контакты с людьми, так что друзей у Иззи немного. Но когда девушка во время игры с соседкой съедает живого червя, то начинает не только испытывать жуткие видения, но и ощущать нарастающий голод. Вскоре Иззи предстоит серьезный разговор с матерью, ведь под видом болезни скрывается нечто намного более серьезное и зловещее.
«Хэллбендер» — проект не просто авторский, но семейный. Почти все ключевые позиции в производстве фильма занимает команда из трех человек: Зельды Адамс и ее родителей, Джона Адамса и Тоби Поузер, а также их ближайших родственников. Написанный ими сценарий, что логично, делает ставку не на спецэффекты или экшн, а на драматический компонент. Хотя с формальной точки зрения «Хэллбендер» — хоррор о становлении ведьмы, в нем значительно больше времени уделено отношениям дочери и матери, чем исследованию мистических сил, заключенных в женской природе.
Нельзя сказать, что психологическая динамика в паре главных героинь лишена естественности и даже некоторого обаяния простоты. К тому же тема, вокруг которой вертится сюжет (желание матери защитить своего ребенка от бремени собственного прошлого), универсальная и в каком-то смысле неизменная. Но главная проблема «Хэллбендера» в том, что фильм, пытаясь быть гибридом хоррора и драмы, крайне неудачно соединяет оба этих жанра воедино.
По мере развития событий становится все более ярким контраст откровенно дешевых визуальных эффектов и серьезности, с которой персонажи ведут диалоги. При том, что фильм идет меньше 90 минут, в нем на редкость мало как событий, продвигающих историю вперед, так и чем-нибудь запоминающихся сцен. Сколько-нибудь тщательно проработанного саспенса тоже нет, поскольку основной секрет своего предназначения Иззи выясняет довольно рано, а разговоры о жизненном цикле и природной энергии все чаще походят на переливание из пустого в порожнее. В такие моменты особенно хорошо видно, что содержания в «Хэллбендере» хватит на часовой (или даже сорокаминутный) эпизод сериала вроде «Калейдоскопа ужасов» или «Мастеров ужасов», но отнюдь не на полный метр. Даже когда в финале действие ощутимо разгоняется, выглядит это не закономерным следствием происходящих событий, а попыткой сценаристов поскорее завершить сюжет.
В результате получился довольно-таки блеклый хоррор, в котором самым ярким моментом стал саундтрек: мама с дочкой играют в группе, и все звучащие в фильме песни написаны ими самими. Как пример семейного сотрудничества всё это любопытно, но как самостоятельный фильм, увы, «Хэллбендер» оставляет желать лучшего.
