1955 год. После внезапной гибели родителей десятилетний Льюис Барнавельт (Оуэн Ваккаро) переезжает к дяде Джонатану (Джек Блэк) в маленький городок в Мичигане. Экстравагантный родственник оказывается любителем ярких халатов и добрым чародеем, обитающим в полном разных чудес монструозном доме. По соседству с ним живет его лучшая подруга – не менее эксцентричная ведьма Флоренс Циммерман (Кейт Бланшетт). Когда-то в обители Джонатана жил злой колдун Айзек Иззард (Кайл МакЛахлен), спрятавший в стенах постройки волшебные часы, способные управлять временем. По глупости воскресив злодея, мальчик запускает цепь событий, которая угрожает разрушить весь мир. 
Спилберговская студия Amblin Entertainment решила вернуться к «страшному» детскому кино, которым сделало себе имя в 1980-х. Переработать наследие неожиданно предложили создателю torture porn-франшизы «Хостел» Элаю Роту – режиссеру, известному своей любовью к расчлененке и неизменно творившему в рамках рейтинга R. Однако оставшись без фирменных приемов, Рот предпринял попытку сыграть в раннего Тима Бертона и проиграл. «Тайна дома с часами» вышла вторичной детской сказкой, которая по духу больше напоминает невзрачный «Дом с приколами» с Эдди Мерфи, чем культовых «Гремлинов».
Сюжет с попадающим в волшебный мир сиротой, мягко говоря, не нов, поэтому Рот делает ставку на дуэт Джека Блэка и Кейт Бланшетт. Первый выступает в привычном амплуа бестолкового чудика с добрым сердцем, а вторая продолжает пробовать себя в комедийных ролях после третьего «Тора» и «8 подруг Оушена». Химия между комиком и драматической актрисой могла бы сработать, если бы не банальный материал, который им предоставил сценарист Эрик Крипке. Бесконечные шутливые перепалки между их персонажами к концу фильма порядком утомляют. Кайл МакЛахлен заглядывает минут на десять, чтобы взрослые зрители могли пошутить про «Твин Пикс». Исполнитель главной роли Оуэн Ваккаро, известный по комедийной дилогии «Здравствуй, папа, Новый год!», становится главным промахом фильма. Юный актер совершенно не тянет драматические сцены, а Рот зачем-то раз за разом заставляет его героя вспоминать родителей и неправдоподобно рыдать.
Предсказуемая история, несколько отсылок (в кинотеатрах Мичигана, например, крутят «Космического пришельца с Плутона» – так когда-то почти назвали «Назад в будущее», главный хит Amblin), блюющие клеем тыквы и испражняющийся ворохом гнилых листьев куст в форме льва – бедный набор ингредиентов, которых хватает разве что на фокус для детского утренника, но никак не на полноценную магию. Впрочем, если главной целью Рота было слегка напугать детишек, которым рано смотреть «Оно» и «Заклятия», то при помощи парочки джампскейров, некромантии и распотрошенного кресла (хоть в чем-то Рот остался верен себе) ему это, надо думать, удалось. Но зрителей постарше фильм напугает только скукой.
