Действие происходит в середине XIX века. Небольшой провинциальный городок Розгов расположен прямо на берегу Волги. Зажиточный купец-тысячник Потап Максимыч Чапурин привозит на ярмарку партию посуды на продажу. Туда же прибывает владелец мукомолен Масленников со своим сыном, двадцатилетним Евграфом. Масленников покупает у Чапурина партию посуды, и они решают отметить удачную сделку и знакомство. В трактире, где Масленников и Чапурин ужинают, появляется еще один купец из Розгова – Гаврила Маркелыч Залетов. Масленников ищет жену для сына и Чапурин предлагает познакомить Евграфа с Марьей Гавриловной, дочерью Залетова, молодой красавицей на выданье. Купцы ударяют по рукам. Евграф и Марья Гавриловна узнают о планах родителей, но не желают следовать их воле. Но судьба распорядилась по-своему. Евграф спасает в поле девушку – ее бричка чуть не падает с обрыва. Марья Гавриловна, а это была она, приглянулась молодому человеку. Молодые люди влюбляются друг в друга и клянутся в вечной любви и верности. Но неожиданно для всех Масленников - старший сообщает всем, что сам намерен жениться на Марье Гавриловне, потому как полюбил невестушку с первого взгляда…