1935 год. Родственники и друзья старого машиниста Василия Орлова собрались у него в доме, чтобы поздравить его с 20-летней годовщиной работы в депо. Сам Орлов на собственный юбилей опаздывает, поскольку находится в рейсе. Но праздник не состоялся: из-за разгильдяйства работников станции состав Орлова чуть не сошел с рельсов. Начальник депо Клычко, скрытый вредитель, во всем обвиняет Орлова. Разбирательство закончилось в пользу машиниста, но Клычко переводит его с состава на маневровый паровоз.
Начальник депо и его пособники - главный инженер Викентий Юрьевич и диспетчер Девяткин - всячески тормозят внедрение скоростного вождения поездов, быстрейшего введения которого добиваются работники депо. Врагам невольно помогает секретарь парткома Михаил Зима, болтун и демагог. Во всех хитросплетениях бюрократизма и откровенного вредительства удается разобраться только начальнику политотдела депо Шагину...
