Мануэл Кандидо Пинто де Оливейра родился 11 декабря 1908 года в Порту (Португали) в зажиточной семье промышленников и землевладельцев. Образование получил в колледже города Порту и колледже иезуитов в Галисии. Серьёзно увлекался различными видами спорта (среди них — легкая атлетика, автогонки, плавание). В детстве с отцом ходил в кинотеатр на фильмы Чарли Чаплина и Макса Линдера, что в итоге и предопределило поступление в актёрскую школу Рено Люпо в 19 лет. По воспоминаниям режиссёра, в те годы его кумирами были Карл Теодор Дрейер, Эрих фон Штрогейм, Сергей Эйзенштейн, Дэвид Уорк Гриффит.
В 1927 году Оливейра снимает свой первый документальный фильм «
Работы на реке Доуро». Премьера состоялась на V Международном конгрессе кинокритиков в Лиссабоне в 1931 году. В целом, картина была принята положительно, что убедило начинающего режиссёра продолжить занятия кино. До 1942 года Оливейра снимает исключительно документальные картины, посвященные жизни прибрежных городов и индустриальному развитию страны.
В 1942 году Оливейра снимает свою первую игровую ленту «
Аники Бобо» по повести
Родриго де Фрейтаса. Фильм рассказывал историю ребёнка из небогатого квартала Порту, занимающегося воровством. Тематика и стилистические решения картины позволили в последствии критикам видеть в «
Аники Бобо» зачатки неореализма. Фильм вызвал серьёзное недовольство португальской цензурой. Оливейре официально было запрещено кино на протяжении нескольких лет, в это время режиссёр работал на принадлежащим ему сельскохозяйственном предприятии.
Возвращение в кино состоялось в 1956 году. Оливейра снимает (в цвете) короткометражную документальную работу «
Художник и город», вновь посвящённую родному Порту. В 1963 году на экраны выходит «
Весеннее действо», евангельская притча, изменившая концепцию работы режиссёра в кино. Как и
Пазолини в «
Евангелие от Матфея», Оливейра осознанно прибегает к работе с непрофессиональными актёрами, а всё действо обрамляется будничной жизнью деревни. Карина получила Гран-при на фестивале в Сиене, после чего Оливейра приобретает международное признание.
В 1975 году Оливейра снимает «
Бенилде, или святая Дева» по пьесе
Хосе Режио. Он обращается к религиозной тематике тогда, когда от него ждут очередного политического высказывания. Но режиссёра не интересуют заигрывания с публикой. Так появляется фильм «
Пагубная любовь» (по роману
Камило Кастело Бранко), рассказывающий трагическую историю любви двух молодых людей из враждующих семейств. Оливейра выпускает две версии — для кинопроката и показа по телевидению.
В 1985 году Оливейра выпускает один из своих самых известных и грандиозных фильмов «
Шелковая туфля», где одну из главных ролей играет Луис Мигель Синтра, впоследствии ставший любимцем режиссёра. В «
Туфле» становится очевидным увлечение режиссёра театральной эстетикой, Оливейра умышленно смешивает театральность и документальную подлинность. По мнению многих критиков, вторая половина 1980-х стала периодом особых экспериментов в творчестве Оливейры. Наибольшее влияние на него оказывает наследие
Луис Бунюэля.
В 1990-е и 2000-е, будучи человеком преклонного возраста, Оливейра не сбавляет обороты, выпуская по картине в год, многие из которых были отмечены международными премиями и призами (в том числе Каннского и Венецианского кинофестивалей). Последний полнометражный фильм режиссёра — «
Гебо и тени» — режиссёр снял в возрасте 104 лет.
Мануэл де Оливейра ушёл из жизни 2 апреля 2015 года.