Фильм основан на реальных событиях. Новый начальник тюрьмы Брубейкер (Редфорд), реформатор по натуре, стремится сломать практику поборов с заключенных, существующую в среде тюремного персонала. Для этого он поступает в тюрьму под видом одного из своих будущих воспитанников.