Молодой образованный идеалист по фамилии Жадов служит под начальством высокопоставленного дядюшки Вышневского. Он честен, беден и зависим, любит свою Полину безмерно, счастлив назвать её женой, надеется, что и она разделит его неприятие корысти, чинопочитания, стремления к наживе и бешеным деньгам. Но жизнь сломала молодого правдолюбца Жадова, заставила его забыть о принципах и просить богатого дядюшку дать ему "доходное место".