По мотивам одноименной повести А.С.Макаренко.

Двадцатые годы. В стране ведется трудная борьба с беспризорностью. Под Харьковом трудовой колонией имени Дзержинского руководит Антон Макаренко (Владимир Емельянов). Колонисты приходят сюда и добровольно, и в сопровождении милиции. Некоторых приводят сами родители.

Однажды к Антону Семёновичу обратился профессор Чернявин. С тех пор как умерла жена, его способный и умный сын Игорь отбился от рук. Однако в тот же день Игорь убегает из колонии и становится вором. Вскоре у него появляются друзья-беспризорники – маленький Ваня Гальченко и девушка Ванда (Роза Макагонова).

Во время одной из облав Макаренко встречает Игоря и предлагает ему вернуться в колонию. Игорь возвращается вместе с Ваней и Вандой. Трудно расставаться со старыми привычками. Случаются в колонии и кражи, кое-кто сводит старые счёты. Макаренко ставит перед ребятами большую, конкретную цель: своими силами построить настоящий завод.

Общий подъём захватывает и новичков – Игоря, Ванду, Ваню. Дети любят Макаренко, доверяют ему. Большая доброжелательность, внимание Макаренко к беспризорникам делают своё дело: в сердцах детей рождается уважение к труду, интерес к жизни.