Елена Николаевна Стахова - девушка из дворянской семьи - полна возвышенных идеалов. Ищущая "деятельного добра" и подвига и не находящая в своей среде применения своим силам, она влюбляется в болгарского студента Инсарова, неимущего демократа-разночинца. Елена полностью посвящает себя своему избраннику и идет за ним по его тяжелому пути. После свадьбы молодые люди решают уехать в Болгарию, где уже 400 лет ведется борьба за свободу. Но, так и не доехав до родины, Инсаров умирает...