Молодая актриса Александра Негина выступает в провинциальном театре. Для повышения сборов она планирует организовать бенефис во время ближайшей ярмарки. Постановка его требует начальных расходов, Негина ищет средства у местных дворян и помещиков. Князь Ираклий Дулебов открыто предлагает стать его содержанкой. Девушка отвергает предложение, после чего, по негласному требованию князя, все отказывают актрисе в займе, а антрепренёр отменяет бенефис и разрывает с ней контракт. Жених Негиной Пётр Мелузов — бывший студент, ожидающий место учителя, публично обвиняет «отцов города» в непорядочности...