Действие происходит в конце XIX века. Мальчик по имени Марко живёт со своей семьей в порту города Генуя (Италия). Его отец, Пьетро Росси, — врач, который всё свое время посвящает лечению бедных пациентов, поэтому семья испытывает финансовые трудности. Мать Марко, Анна Росси, отправляется в Аргентину, где нанимается на работу служанкой. Через некоторое время от неё перестают приходить письма, а когда переписка возобновляется Марко узнает, что мать больна. Так как отец слишком занят в больнице, а старший брат, Тонио, в Милане учится на машиниста локомотива, Марко сам отправляется на поиски матери.

Он берёт с собой Амедео, обезьянку старшего брата. Вместе они проникают на борт судна «Андреа Дора», плывущего в Бразилию. В Бразилии Марко садится на корабль иммигрантов и, наконец, прибывает в Буэнос-Айрес.