Карли (Карли Поуп) много лет назад прервала общение с матерью, коротающей остаток жизни в тюрьме. Но однажды девушка получает сообщение из медицинского центра «Терапол», занимающегося лечением особо сложных болезней, и узнает, что мама парализована и находится в коме, хотя ее сознание остается активным. Рассчитывая, что опыт лечения матери поможет спасти жизни других людей, доктора просят Карли вступить с ней в контакт при помощи виртуальной среды, созданной специально для общения с тяжелобольными пациентами. Оказавшись в симуляции, Карли выполняет просьбу, однако вскоре понимает, что рядом с ее матерью есть еще одно сознание, и оно крайне враждебно ко всему живому.
Уроженец Южной Африки Нил Бломкамп прославился благодаря малобюджетной, но концептуальной фантастике «Район №9», рассказывающей о пришельцах-нелегалах, застрявших на Земле. Затем был постапокалиптический блокбастер «Элизиум», а после него — еще один фантастический экшн, «Робот по имени Чаппи». В этом смысле «Демоник» для Бломкампа — проект не самый обычный, совмещающий религиозные темы и научно-фантастический антураж. Это своего рода «Изгоняющий дьявола», только внутри «Газонокосильщика»: для экзорцизма здесь используются технологии виртуальной реальности (хотя без крестов тоже не обойдется). Для самого Бломкампа это авторский проект, и даже в большей степени, чем последние его работы — здесь он не только режиссер и один из продюсеров, но также единственный автор сценария.
И с точки зрения концепта «Демоник» работает довольно неплохо. Сценарий последовательно развивает идею цифрового экзорцизма, органично вплетая нотки мистического хоррора в сюжет о сознании, застрявшем в виртуальной реальности. Самое примечательное в «Демонике» — огромный потенциал, заложенный в достаточно камерной истории про демона, обитающего в сознании душевнобольного человека. Из одной только идеи про ватиканских спецназовцев-экзорцистов какой-нибудь Netflix (или Shudder) легко сделал бы сериал на пару-тройку сезонов. Кроме того, в фильме есть несколько действительно атмосферных саспенс-сцен, а дизайн и появления монстра выполнены в духе столь популярных ныне хорроров восьмидесятых.
Но, к сожалению, именно амбиции «Демоника» обнажают его главную проблему — вопиющий недостаток бюджета для реализации всех смелых замыслов. Кое-что из финансовых ограничений Бломкамп умело обходит с помощью стилистических решений — вроде «пикселеватой» графики в симуляции, напоминающей о видеоиграх начала нулевых. Но отнюдь не все проблемы могут быть решены с помощью эстетики. Та же тема католического отряда по борьбе с демонами остается нераскрытой: ни одной полноценной боевой сцены с ними не будет. Финальная схватка, хоть и сделана старательно, тоже носит на себе печать трэшового сайфая 1990-х, собранного на коленке. Неудивительно, что критики разгромили Бломкампа, уверенно списав его в разряд «некогда подававших надежды молодых авторов». Удивительно скорее то, что за хроническим бюджетным дефицитом «Демоника» никто, кажется, не рассмотрел интересный концепт, четко оформленный сценарий и какую-никакую, но атмосферу.
