Мальчик по имени Марко живёт со своей семьей в порту города Генуя (Италия). Его отец, Пьетро Росси, — врач, который всё свое время посвящает лечению бедных пациентов, поэтому семья испытывает финансовые трудности. Мать Марко, Анна Росси, отправляется в Аргентину, где нанимается на работу служанкой. Через некоторое время от неё перестают приходить письма, а когда переписка возобновляется Марко узнает, что мать больна. Так как отец слишком занят в больнице, а старший брат, Тонио, в Милане учится на машиниста локомотива, Марко сам отправляется на поиски матери.