Преподаватель философии Макаров получает анонимное сочинение от одного из своих студентов. В этом сочинении автор рассказывает о своём родственнике, который является серийным убийцей, и благодаря семейным связям остаётся безнаказанным. Проверяя некоторые данные из сочинения, Макаров знакомится с вдовой, чей муж несколько лет назад по какой-то причине сознался в серии убийств, а потом совершил самоубийство. Собирая факт за фактом, Макаров постепенно убеждается в том, что написанное является правдой, и пытается установить автора сочинения.

Следователь Степашин занимается делом о жестоком убийстве женщины в промзоне, и пытается собрать доказательства, чтобы убедить начальство в существовании серийного убийцы. Несколько лет назад убийце удалось избежать наказания, а дело было закрыто в связи с самоубийством главного подозреваемого.

Степашин, не имеющий отношения к старому делу, но хорошо знакомый с ним, уверен, что настоящий убийца остался на свободе и продолжает убивать. Пути Степашина и Макарова пересекаются, Степашин узнаёт о сочинении, а через некоторое время начинает подозревать, что Макаров мог сам написать это сочинение.