В центре сюжета – необычная судьба военного летчика Спартака Котляревского и двух его друзей детства, вора и НКВД-шника. Герои встречаются впервые за несколько лет, и встреча их происходит при трагических обстоятельствах – в 1946 году, на зоне: одного осудили, как изменника, другой стал авторитетным вором в законе, а третий – начальником оперативной части лагеря. Но, несмотря на все испытания и разногласия, друг друга и свои принципы они не предают. И когда тезка отважного римского гладиатора вдохновляет заключенных на восстание – первое в истории ГУЛАГа, - его друзья не остаются в стороне.